歯周病と全身の病気―動脈硬化

歯肉の血管にもぐり込み、全身をめぐる歯周病菌

これまで歯周病は、口の中に限った病気とみられてきました。しかし、さまざまな研究の結果、現在では、歯周病と全身の病気との関係が指摘されています。歯周病菌の影響で、糖尿病などの持病が悪化したり、動脈硬化や心内膜炎などの病気を引き起こすほか、早産など妊娠中のトラブルにも影響を与えるといったことがわかってきたのです。

歯周病菌が全身の病気を引き起こす理由は、歯肉にある豊富な毛細血管にあるようです。歯周病原因菌のグラム陰性菌が歯肉組織まで侵入してくると、豊富な血管に入り込み、血液を介して全身にまわります。その結果、体の各部に病気を発症させることになるのです。また、グラム陰性菌以外にも、菌に対抗するため免疫機構が作りだすサイトカインなどの生理活性物質も関係しているとみられています。

歯周病菌が血管に付着し動脈硬化を起こす

歯周病菌が引き起こす病気のひとつ、動脈破化から説明しましょう。動脈硬化とは、動脈の血管の内側にコレステロールなどが付着して、内腔が狭くなり、血管の弾力性が失われ硬くなった状態をいいます。

この動脈硬化になった血管壁から、歯周病菌が検出されることが多々あり、これは、歯肉の血管から全身にまわった歯周病菌が血管壁に付着し、そこに血小板などが引っかかり、動脈硬化になったとみられています。

以前は、コレステロールが血管に付着することから、高脂血症が進んで動脈硬化になるとみられていました。しかし、細菌やウイルスが引き金となり、動脈破化を起こすこともある、というのが最近の見解です。

心臓や脳の血管なら心筋梗塞や脳卒中の心配も

動脈硬化になると、血の塊の血栓ができやすく、血管が詰まったり、破れて出血するなどの危険性が高まります。心臓の冠状動脈の動脈硬化が進むと、狭心症や心筋梗塞などが心配されます。また、脳の血管が狭くなったり詰まると、脳梗塞や脳卒中などを引き起こしかねません。

そもそも、歯周病と動脈硬化の関係が注目されるようになったのは、この冠状動脈疾患の患者さんたちから歯周病菌が検出されたというアメリカの調査報告からでした。

また、フフンランドでも、心臓疾患のない人約２万人を14年間追跡調査し、その後、心臓疾患になった人とならなかった人の２つのグループに分け、それぞれのグループで歯周病の有無を調べました。その結果、歯周病にかかっている人のほうが、心臓疾患を発症しやすいと報告されたのです。

動脈破化が起こりやすいのは、総コレステロール値が高い人や中性脂肪の多い人とみられています。このような人が歯周病になると、ますます動脈硬化のリスクは高まるわけですから、健康診断などでコレステロール値や中性脂肪値が高いと注意された人は、とくに歯周病予防に努めることが大切です。すでに歯周病になっている人は、治療を受けては早めに治すようにしましょう。